Les vitraux du chœur de Notre-Dame de Boulogne : entre Bible et lumière

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Dans le chœur de la basilique Notre-Dame de Boulogne, les verrières associent scènes bibliques, grandes figures et motifs ornementaux. Réalisé au XIXe siècle par Émile Hirsch, cet ensemble invite à regarder comment le récit et le décor organisent la lumière. Son programme de restauration offre l'occasion d'en redécouvrir la composition.

Une création du XIXe siècle

Après la restauration de l'édifice par l'architecte Eugène Millet, la campagne décorative conduite par Juste Lisch à partir de 1872 associe le peintre-décorateur Charles Lameire et le peintre-verrier Émile Hirsch, élève de Flandrin à l'École des Beaux- Arts. L'abside reçoit ses sept verrières en 1875 ; la pose de l'ensemble des vitraux est achevée en 1878 .

Un programme biblique

Le vitrail central porte le programme le plus élevé : à sa base, l'Annonciation ; à son sommet, le Couronnement de la Vierge. Ces deux scènes sont encadrées de part et d'autre par les quatre évangélistes — Matthieu et Marc sur les registres inférieurs, Luc et Jean sur les registres supérieurs.

Autour d'eux, dans les verrières voisines, gravitent des prophètes sur les panneaux inférieurs et des saints sur la partie supérieure : deux lancettes par baie, environ cinq mètres de haut. A noter que la rangée du haut étant dédiée aux apôtres, Saint Luc et Saint Matthieu auraient dûs être interchangés.

On trouve les patriarches (Noé, Abraham, Isaac, Jacob), les prophètes (Isaïe, Jérémie, Ezéchiel, Daniel) et une nombreuse compagnie de saints et d'apôtres — de saint Pierre à saint Barnabé.

Cette organisation des personnages et des scènes s'inscrit dans le renouveau néo-gothique du XIXe siècle, qui redécouvre les formes et les principes de l'art médiéval : la préfiguration de l'Église et du Christ à travers l'Ancien Testament, sa réalisation dans le Nouveau, la Vierge comme aboutissement et comme couronnement — littéralement.

À partir de 1860, les fenêtres hautes des églises nouvellement construites ou restaurées accueillent de plus en plus souvent de grands personnages représentés debout, de face, dans une posture proche de celle des statues. La répétition de ces figures, assez semblables dans leur attitude, peut toutefois créer une certaine monotonie. Pour mettre chaque personnage en valeur, les peintres-verriers les placent fréquemment sous un dais architectural : un petit abri décoratif inspiré de l'architecture gothique, qui surmonte la figure et la détache du fond coloré.

Au XIXe siècle, deux grands types de vitraux figuratifs se développent ainsi : ceux qui racontent une histoire à travers plusieurs scènes disposées dans des médaillons superposés, et ceux qui présentent de grands personnages sous de petites arcades gothiques.

Les verrières décoratives

Les autres verrières du chœur ne racontent pas d'histoire : elles privilégient les motifs décoratifs. Moins coûteuses et plus rapides à réaliser, elles laissent également entrer une lumière abondante. Ces qualités expliquent leur succès au XIXe siècle.

Les historiens et les archéologues de l'époque encouragent leur utilisation. Elles constituent une solution économique pour les fabriques paroissiales, les organismes chargés de gérer les ressources et les dépenses nécessaires à l'entretien des églises. Mais leur intérêt est aussi esthétique : ces spécialistes souhaitent éviter ce qu'ils considèrent comme le mauvais goût de certaines compositions contemporaines.

L'architecte Eugène Viollet-le-Duc contribue à ce mouvement en publiant, dans son Dictionnaire raisonné de l'architecture française, des modèles inspirés des grisailles médiévales, accompagnés d'indications techniques pour les reproduire. Le peintre-verrier ne dispose donc pas d'une liberté totale : ses créations doivent respecter les choix et les exigences de l'architecte.

En contrepartie, les motifs géométriques et végétaux apportent rythme et harmonie à l'ensemble de l'édifice. Lorsqu'ils entourent les fenêtres, ils soulignent aussi les lignes de l'architecture.

Selon l'Inventaire général, les verrières décoratives du chœur mesurent environ cinq mètres de haut. Elles présentent des motifs végétaux peints à la grisaille, une peinture appliquée sur le verre, sur des panneaux de verre transparent, incolore ou coloré, assemblés par des baguettes de plomb. La grisaille est appliquée en traits fins et en hachures pour dessiner, par exemple, les contours d'une feuille ou d'une tige. Elle permet de préciser les formes tout en préservant la transparence du verre et le passage de la lumière.

L'ensemble forme ainsi un décor cohérent, où les verrières ornées de personnages et de scènes bibliques dialoguent avec les motifs décoratifs des fenêtres. Cette recherche d'harmonie s'inspire notamment de la Sainte-Chapelle de Paris, dont la restauration a contribué à renouveler l'intérêt pour l'art médiéval.

Préserver cette lumière

Le programme de restauration en cours traite trois cents mètres carrés de verrières pour l'ensemble de l'édifice : dépose, restauration en atelier — dans la région du Mans — puis repose. Le programme prévoit une verrière de doublage pour les sept baies figuratives afin de préserver leurs grisailles fragiles, ainsi qu'une ventilation en partie basse lors de la repose — deux dispositions issues du diagnostic établi en 2023, qui a fondé le lancement du chantier au printemps 2025.

Les verrières d'Hirsch forment un ensemble d'une cohérence rare : une seule main, un même atelier, une même décennie, un programme qui court de l'Annonciation au Couronnement de la Vierge. Au chœur, le récit et le décor se partagent la lumière — l'un porte la doctrine, l'autre la rythme. C'est cet équilibre que la restauration en cours préserve, baie après baie, pour les décennies à venir.

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